home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 010989 / 01098900.068 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  5.9 KB  |  124 lines
  1. <text id=89TT0127>
  2. <title>
  3. Jan. 09, 1989: Lessons From On High
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989               
  7. Jan. 09, 1989  Mississippi Burning                   
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. EDUCATION, Page 65
  13. Lessons from On High
  14. </hdr><body>
  15. <p>Project STAR takes aim at some popular misconceptions
  16. </p>
  17. <p>    "Don't put the earth upside down," warns Mark Petricone as
  18. his 13 students struggle with coat hangers and pliers. "And
  19. remember, folks, the earth isn't really in the middle of the
  20. universe. This is an incorrect scale model, but astronomers have
  21. been using it for a couple of thousand years."
  22. </p>
  23. <p>    The goal for the juniors and seniors at Watertown High in
  24. Watertown, Mass., is to mount a thimble-size metal earth on a
  25. coat hanger in the middle of a melon-size clear-plastic sphere
  26. that is supposed to be the universe. The students then use Magic
  27. Markers to trace onto the universe a computer-drawn map of a few
  28. hundred of the brightest stars in the night sky. They draw a
  29. line around the sphere to represent the ecliptic, or path of the
  30. sun through the constellations, and then they are ready for some
  31. gnarly astronomy.
  32. </p>
  33. <p>    Like the universe, Petricone's classroom is a study in
  34. controlled chaos. "Are the Pleiades part of Taurus?" Franco
  35. Mastantuono asks no one in particular. Classmate Lisa David
  36. explains the difference between a crescent and a gibbous moon
  37. -- a waxing gibbous, at that. Barry Lyons solves the mystery of
  38. the moon's phases for a visitor by drawing an impromptu
  39. diagram. "What was the moon last night?" Petricone bellows. "A
  40. waxing crescent," Karyn Woodbury shoots back as she assembles
  41. her celestial sphere. "What about tonight?" Petricone pushes.
  42. "A first quarter," pipes another voice.
  43. </p>
  44. <p>    This is classic instruction for Project STAR (Science
  45. Teaching Through Its Astronomical Roots), a program taught in
  46. 18 schools in 13 states. STAR is based on the premise that
  47. books are abysmal tools for learning science. "It's impossible
  48. to understand an astronomy diagram without using three
  49. dimensions at proper scale," says Irwin Shapiro, the
  50. irrepressible director of the Harvard-Smithsonian Center for
  51. Astrophysics in Cambridge, Mass., and the man who dreamed up
  52. STAR six years ago. "High school science textbooks are
  53. impossible. They are dense with concepts and jargon. No one
  54. understands what's going on." Adds Kenneth Mirvis, who writes
  55. STAR course materials: "This is not a curriculum of vocabulary
  56. but of concepts." And, explains Shapiro, "facts are easy;
  57. concepts are hard."
  58. </p>
  59. <p>    In his years at Harvard and M.I.T., Shapiro has been struck
  60. by the difficulty even well-educated adults have with basic
  61. scientific concepts. Last year he and some colleagues produced
  62. a half-hour film titled A Private Universe in which half a
  63. dozen Harvard seniors were asked on graduation day to explain
  64. why there are seasons. All blithely described how the earth is
  65. closer to the sun in summer and farther away in winter. Wrong.
  66. The seasons result from the tilt of the earth's axis relative
  67. to its orbit. When the sun is highest in the sky, we have
  68. summer. In fact, the earth is closest to the sun in January.
  69. </p>
  70. <p>    Through Project STAR, which received $833,000 in seed money
  71. from the National Science Foundation in 1985, Shapiro hopes to
  72. correct such misunderstandings. The goal of the program is not
  73. merely to teach astronomy to high school students but also to
  74. use astronomical examples to instill basic concepts of math and
  75. science. Thus students may master the inverse-square law of
  76. physics by seeing that when a star doubles its distance from a
  77. certain point, it becomes one-quarter as bright. Why choose
  78. astronomy for this purpose? "It's not as abstract as chemistry
  79. and physics," says Shapiro, "and the sky is always there."
  80. </p>
  81. <p>    Teachers involved in the program, which aims ultimately to
  82. reach half a million students, spend about a month at the
  83. astrophysics center learning the fundamentals of the STAR
  84. approach. They are taught that the road to enlightenment lies
  85. in the third dimension. "To convert from three dimensions to
  86. two and back to three again leads to special reasoning
  87. ability," says project director Philip Sadler.
  88. </p>
  89. <p>    Consequently, STAR students use a variety of props. With
  90. 3-D models of the universe, they can visualize just how the
  91. light of the sun on the moon produces different moon phases.
  92. They make their own telescopes from cardboard, paper-towel
  93. cylinders and plastic lenses. (The result is a telescope more
  94. powerful than the one first used by Galileo.) They record in
  95. journals the movement of the moon and sun and chart the arrivals
  96. and departures of the constellations.
  97. </p>
  98. <p>    The classes, which are separate from the ordinary high
  99. school science curriculum, tend to attract curious students and
  100. science buffs. Still, it is often an uphill battle to disabuse
  101. kids of fallacies that have become ingrained even by age 17.
  102. "You want to defend your old misconceptions, but you can't,"
  103. says Matthew Liebman, a STAR student at Massachusetts'
  104. Framingham North High School. Despite the difficulties,
  105. preliminary studies by Shapiro's team suggest that STAR students
  106. have a better grasp of basic scientific concepts and mathematics
  107. than students in ordinary courses. "We're definitely making
  108. headway and in directions we hadn't expected," says Sadler, who
  109. is continually searching for fresh teaching methods.
  110. </p>
  111. <p>    For students, the gains can be rich. Some of Sadler's
  112. initial findings reveal that STAR students do about 30% better
  113. than ordinary students in absorbing concepts and learn about
  114. twice as much math as their regular counterparts. "I used to
  115. look up at the night sky and say, `Yeah, so what?' " recalls
  116. Aphrodite Kapetanakos, a Watertown junior. "Now I show my
  117. friends a constellation and say, `Check it out!' All they know
  118. is the Big Dipper."
  119. </p>
  120.  
  121. </body></article>
  122. </text>
  123.  
  124.